Turandot aparece en escena y explica el por qué de su fría actitud frente a sus pretendientes. Una de sus antepasadas, la princesa Lou-Ling, fue violada por un extranjero y dejada por muerta. Ella desea vengarla entonces, imponiendo su prueba mortal a todos los príncipes que vienen de distintos reinos para conquistarla. Luego, Turandot misma formula los enigmas.
Mientras la multitud daba las gracias por los aciertos de un extranjero, la princesa ruega a su padre no abandonarla a un extraño, pero es en vano. Calàf generosamente ofrece a Turandot un acertijo propio: Si ella puede descubrir su nombre antes del amanecer, él renunciará a su vida. Si no, ella le aceptará. En el jardín del palacio, Calàf escucha una proclamación: bajo pena de muerte, nadie en Pekín dormirá ("Nessun dorma") hasta que Turandot conozca el nombre del extraño.
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